《永乐大典》是中国历史上及华夏最大的一缉书，编撰于明永乐年间，全书正文22877卷、目录60卷，11,095册，约3.7亿字。《永乐大典》屡遭浩劫，正本不知去向，副本今仅存418册823卷，散藏于9个国家和地区的34个公私收藏机构，约为原书的4%。
明太祖洪武二十一年（1388年），即欲修纂类书，商议“编辑经史百家之言为《类要》”，但未修成。明成祖即位后，为整理知识，令解缙等人修书。编撰宗旨：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”过程召集147人，首次成书于永乐二年（1404年），初名《文献集成》；明成祖过目后认为“所纂尚多未备”，不甚满意。永乐三年（1405年）再命太子少傅姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，动用朝野上下共2,169人编写。组织设监修、总裁、副总裁、都总裁等职，负责各方面工作。蒋用文、赵同友各为正副总裁，陈济为都总裁，参用南京文渊阁的全部藏书，永乐五年（1407年）定稿进呈，明成祖看了十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》，清抄至永乐六年（1408年）冬天才正式成书。据《进永乐大典表》称，全书缮写成22,877卷，目录60卷，成书11,095册。
《永乐大典》修书过程中，对收录书籍未做任何修改，采用兼收并取方式，保持书籍原始内容。但据专家表示，《永乐大典》有不少错漏，并非如人所誉“不曾擅减片语”，谢保成即指出《永乐大典》卷一九六三七“目”字韵下“医目”条引《唐语林》，原文出自《因话录》卷六《羽部》，《永乐大典》随意删改此文的情况非常严重，连“善医者沈师象”也讹作“喜医者沉大师象”。但谢保成该文仍正向评论永乐大典：“从编纂体例看，《永乐大典》凡所抄原书，均直录原文，或整段移录，或整篇移录，甚至整部书移录。……使这部类书在某种意义上又具有丛书的性质”并无认为‘随意删改此文的情况非常严重’，而是认为文字错漏甚多，随意删改和错漏，概念上完全不同。
永乐年间修订的《永乐大典》原书只有一部，现今存世的皆为嘉靖年间的抄本。明世宗十分喜欢《永乐大典》，经常随身携带，翻阅查找验方。嘉靖四十一年八月下令抄写了一部。隆庆初告成，原本归还南京。其正本贮文渊阁，副本别贮皇史宬。这套书到乾隆年间存有8,000册。对于原书的去向一直是一个不解之谜，历史学界有多种猜测。顾炎武《日知录》断定大典“全部皆佚”。另一个猜测是，原书已给嘉靖皇帝殉葬。嘉靖驾崩后没有马上入葬而是等了很久，当时抄本正在进行中，张忱石《〈永乐大典〉正本之谜》：“归纳起来，正本下落大体上存在五种说法。首先，毁于乾清宫大火……其次，毁于明亡之际……第三，毁于明万历宫中火灾说……第四，藏皇史宬夹墙说……第五，殉葬说。……由于明世宗对《永乐大典》‘殊宝爱之’，笔者认为极有可能正本为其殉葬于永陵……”
《永乐大典》在明代即有佚失。乾隆三十八年（1772年），修《四库全书》﹐发现《永乐大典》已遗失缺失2,422卷，约千余册。四库馆臣从《永乐大典》中辑出大量佚书，其中有385种收入《四库全书》，以为“菁华已载，糟粕可捐，原（书）可置不复道”。咸丰十年（1860年），英法联军侵占北京，翰林院遭劫掠，丢失大量《大典》。光绪元年（1875年）修缮翰林院建筑时，清查《大典》不足5,000册，《永乐大典》之所以迅速流失，主要是职员监守自盗，据说文廷式一人即曾盗走百余册《永乐大典》。光绪二十年（1894年）六月翁同龢入翰林院清查时仅剩800册，现今尚存约400册，810卷，不到原书的4%[。光绪二十六年（1900年）翰林院被义和团的拳民焚毁，《永乐大典》损坏三百余册。光绪二十七年（1901）六月十一日，英使馆交回《大典》330册。不久又遭到监守者瓜分。1912年翰林院所藏《大典》移交京师图书馆时，仅剩64册。
现今中国国家图书馆珍藏161册，另外美国国会图书馆还藏有40册，英国各地包括大英图书馆、英国牛津大学图书馆、英国伦敦大学亚非学院、英国剑桥大学等存有51册，德国汉堡大学图书馆、德国科隆大学图书馆、德国柏林人种博物馆等存有5册，日本国会图书馆、日本东洋文库、日本京都大学人文科学研究所、日本京都大学附属图书馆、日本天理图书馆、日本静培堂文库、日本斯道文训、日本大阪府立图书馆、日本武田长兵卫、日本石黑传六、日本小川广己和韩国旧京李王职文库亦有搜集，位于台湾的国立故宫博物院则存有62册。
永乐大典的页面
明成祖编纂《永乐大典》，代表“盛世修书”的传统，如宋代修《太平御览》、《太平广记》、《册府元龟》、《文苑英华》，清代乾隆时修《四库全书》，是为一个时代“文治”之象征。《永乐大典》收录中国明代之前的图书文献近八千种，内容包括十三经、史书、子书、集部、释藏、道经、农艺、戏剧、工技等各类典籍文章，采掇搜罗，浩繁渊博。全书以《洪武正韵》为纲，“用韵以统字，用字以系事”，按韵列单字，先注明每一字的音义，次录各韵字的反切与解说，再行记录楷篆隶各书写体，汇辑与此字有关的各种资料，乃至于抄录整本书、整篇内容，全文录入。书名和作者名称，用红字写出。明世宗命人照永乐原本摹写两部，正本存放文渊阁，副本存于皇史宬。正本于明亡之时全毁。
《永乐大典》的功能多用于辑佚与校勘。嘉靖年间张四维从《大典》辑出《名公书判清明集》十七卷，是最早的辑佚之作。乾隆元年全祖望住李绂家中，通过李绂借阅《大典》，辑出王安石《周官新义》60卷、高氏《春秋义宗》150卷等。清代修《四库全书》，从《永乐大典》中辑出512种书，均见于《四库全书总目》，包括已失佚的李焘《续资治通鉴长编》、李心传《建炎以来系年要录》、薛居正《旧五代史》、林宝《元和姓纂》、胡瑗《洪范口义》、赵善湘《洪范统一》、《两朝纲目备要》（佚名）、周巽《性情集》、钱宰《临安集》、路振《九国志》、《东南纪闻》（佚名）等巨篇，皆由邵晋涵自《永乐大典》辑出。嘉庆中叶修《全唐文》，从中辑出大量唐文，学者徐松又辑出《宋会要》500卷、《宋中兴礼书》300卷、《中兴礼书续编》80卷；至清代戴震在四库馆发现《永乐大典》几乎保存了完整的《水经注》（卷11127至卷11141），郦道元《水经注序》原已失佚，也由《永乐大典》保存。其他的辑文还有《析津志》等。张忱石整理点校《永乐大典方志辑佚》，是唯一比较完整保存在残本《大典》中的宋代方志。
正统十四年（1449年）南京文渊阁大火，《大典》所据原稿付之一炬。
嘉靖三十六年（1557年）四月，宫中失火，奉天门及三大殿均被焚毁，收藏在南京文渊阁的《永乐大典》正本险些毁于大火。
嘉靖四十一年（1562年）：明世宗令人抄写一本副本，召选书写、绘画生员109人，正式抄绘，耗时六年。隆庆元年（1567年）四月竣工。
明末清初：正本下落不明，疑毁于此时的战火。
雍正年间：副本收藏在翰林院。
乾隆三十八年（1772年）：修《四库全书》，发现《永乐大典》缺失2422卷，有千余册不知所终。
乾隆三十九年（1774年），四库全书纂修官黄寿龄私自将《永乐大典》六册，带回家中，途中失窃。乾隆帝指责说：“《永乐大典》，为世间未有之书！本不应该听纂修等携带外出！”下令严查，全城戒严。不久六册书在御河桥边被发现，失而复得。
乾隆五十九年（1794年），奉乾隆帝谕旨，翰林院清查后确认，纪录为22937卷，原缺2404卷，实存20473卷，共9881册。
嘉庆十三年（1808年）纂修《全唐文》，大臣奉旨入阁参考《永乐大典》。
道光年间纂修《大清一统志》，多参考《永乐大典》。
光绪元年（1875年）：不足五千册。
光绪二十年（1894年）：翁同龢入翰林院查点，仅存八百余册。
光绪二十六年（1900年）：义和团围攻东交民巷外国使馆，6月20日，清廷命令荣禄攻打使馆区，武卫军董福祥部甘军自6月20日至6月23日强攻东交民巷，6月23日，位于英国使馆北邻的翰林院遭甘军纵火，《永乐大典》几乎全部遭到焚毁，所余无几。翰林院内仅存六十四册被陆润庠运回府中。（有说永乐大典为八国联军烧毁，但此时八国联军刚刚登陆大沽，尚未进入北京。事实上为清廷甘军为波及使馆区而火烧翰林院）。
光绪二十七年（1901年）六月十一日英使馆交回三百三十册大典。
1912年，中华民国政府成立，国务院批准将翰林院所存《大典》残本送归教育部，60册置于京师图书馆，4册置于教育部图书室展览。
1920年，叶恭绰赴欧洲考察实业，在伦敦一间小古董铺里意外发现并购回《大典》卷一三九九一残本。
1934年，馆藏《大典》达93册。
1951年：苏联列宁格勒大学东方学系图书馆将11册《永乐大典》归还中国。上海商务印书馆董事会将原藏商务印书馆所属东方图书馆的二十一册捐献出来。顾子刚捐赠三册，系北洋军阀徐世昌所有，天津市副市长周叔弢（杭字韵卷7602至7603）、赵元方、张季芗、郑广权、王富晋、陈李蔼如、赵玉林等先后各捐一册。
1954年：苏联国立列宁图书馆赠还原藏南满洲铁道株式会社大连图书馆的《永乐大典》52册（刘承干嘉业楼旧藏）。
1954年，从香港藏书家陈清华手中购回4册
1955年：东德总理格罗提渥访华，将德国莱比锡大学图书馆藏3册归还中国。苏联科学院将原藏海参崴远东大学的梦字韵1册通过中国科学院访苏代表团移赠。
1956年，北京琉璃厂藻玉堂书店出售给北京图书馆1册
1958年：北京大学图书馆将所藏“水”字韵的《水经注》后半部四册，移送北京图书馆收藏
1959年：收集《永乐大典》原本两百一十五册，加上副本、微缩胶片等，共七百三十卷，约占全书总卷数的3％。
1962年9月6日，广东省博物馆将佛山锺毅弘的《永乐大典》3册共8卷移交北京图书馆。
1965年，赵万里捐出所藏2册《永乐大典》。
1983年：中国国家图书馆从山东掖县孙洪林处征集入藏1册。
2013年，收购加拿大华裔袁葰文所藏1册（卷2272～2274）
目前完整册数有378册，计中国大陆收藏164册（43.4%），台湾72册（19%），日本49册（13%），美国46册（12.2%），英国36册（9.5%），德国6册（1.6%），越南4册（1.1%），韩国1册（0.3%）。
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