甲龙复原图。

近日，一位农民在摩洛哥的中阿特拉斯山脉发现了一块不寻常的石头，经科学家鉴定，这是一段带有尖刺的恐龙肋骨，属于一种新的甲龙物种。这是迄今为止发现的最古老的甲龙化石，也是在非洲发现的首个甲龙遗骸。

英国自然历史博物馆研究员、伯明翰大学名誉高级讲师梅德门特（Susannah Maidment）博士说：“起初我们认为这个标本可能是剑龙的一部分，因为之前在同一地点曾发现过它们。但仔细观察后，我们发现这块化石与我们所见过的任何东西都不同。”

这块化石的最特别之处在于，这些尖刺直接附着在它的肋骨上，这样的特征即使在甲龙身上也是十分罕见。

梅德门特博士说：“甲龙长有‘装甲’的尖刺，这些尖刺通常嵌在它们的皮肤里，而不是与它们的肋骨融合在一起。在这个标本中，我们看到一系列的尖刺附着在肋骨上，它们突出于皮肤之上，被一层类似角蛋白的东西所覆盖。”

“这完全是史无前例的，与动物界的任何其它东西都不同。我们在任何其它现存（仍然活着）或已灭绝的脊椎动物中都没有看到过这种现象。这是地球生命史上前所未有的形态。”梅德门特解释说。

通常来说，甲龙的皮肤上有骨板，其中一些骨板向外生长，形成保护性的尖刺。而这个标本是如此的不寻常，起初研究人员怀疑它可能是一个假的。研究人员通过切割骨骼化石，将其制成薄片，并研究其骨骼结构，最终才确定了其真实身份。

研究人员描述这个新甲龙物种形似“一张短而宽的、长满尖刺的咖啡桌”，同时将这个新物种命名为Spicomellus Afer，Spicomellus意为“尖刺项圈”，Afer意为“非洲的”。

这块化石可以追溯到大约1.68亿年前的侏罗纪中期。这有助于填补人类对恐龙历史知识的重要空白，同时也充分表明甲龙是广泛分布于全球各个地区的。

这个新物种化石目前收藏在英国自然历史博物馆中。

梅德门特博士总结说：“在恐龙发现方面，摩洛哥似乎拥有一些真正的瑰宝。就在这一地点，我们已经发现了迄今为止最古老的剑龙和最古老的甲龙。”

“当情况允许时，我们希望返回并与当地的研究人员合作，帮助他们建立一个脊椎动物古生物学实验室，以便在摩洛哥研究更多的发现。”

该研究成果于9月23日发表在Nature Ecology & Evolution杂志上。

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